Wisselstroomtangen hebben een rigide bek van ferriet. Om beide delen van de bek zijn spoelen van koperdraad gewikkeld. Samen vormen deze een magnetische kern bij metingen.
De basiswerking is vergelijkbaar met die van een transformator. Ze werken met één primaire wikkeling; in bijna alle gevallen is dit de door te meten geleider. De spoelen rond de bek dienen als secundaire wikkeling van de stroomtransformator.
De stroom die door de geleider vloeit, genereert een wisselend magnetisch veld dat er omheen draait. Dit veld wordt geconcentreerd door de ijzeren kern van de stroomtang, waardoor een stroom wordt geïnduceerd in de secundaire wikkelingen in de meter. De omvang van het magnetische veld dat door de geleider (of een ander oppervlak) gaat, wordt de magnetische flux genoemd. Deze wordt aangeduid met de Griekse letter phi, Φm.
Het signaal is evenredig aan de verhouding van de wikkelingen. Aan de ingang van het meetinstrument wordt een veel lagere stroom geleverd; dit is vanwege de verhouding van het aantal secundaire wikkelingen (rond de bek van de stroomtang) tegenover het aantal primaire wikkelingen rond de kern.
Als de secundaire bijvoorbeeld 1000 wikkelingen heeft, is de secundaire stroom 1/1000 van de stroom die door de primaire vloeit. Dus een stroom van 1 ampère in de doorgemeten geleider zou een stroom van 0,001 ampère of 1 milliampère aan de ingang van het meetinstrument produceren. Met deze techniek kunnen gemakkelijk veel hogere stromen worden gemeten door het aantal wikkelingen in de secundaire te vergroten.
De stroom in de geleider kan worden gemeten als een stroom - sommige oudere stroomtangaccessoires moeten in de stroomaansluitingen van een digitale multimeter worden gestoken - of kan worden omgezet naar een spanning. Tegenwoordig hebben de meeste stroomtangen een uitvoer in mV.
Wisselstroomtangen werken uitsluitend met AC-golfvormen.
Vind de juiste stroomtang